WBC敗退の数時間後に着信…井端監督が明かした“幻の勝因”と不屈の探求心「進化の過程を見極めるつもりです」

◇記者コラム「Ｆｒｅｅ　Ｔａｌｋｉｎｇ」特別版

　ベネズエラが初優勝を遂げた今年のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）、連覇を狙った野球日本代表「侍ジャパン」はベスト８で散った。第６回でワーストの結果だった中、侍ジャパンを取材した記者はどう受け止め、何を感じたのか。それぞれが独自の視点で振り返った。

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　井端監督から着信があったのは、敗退から数時間後のことだった。時差を考えればマイアミは明け方。一睡もできなかったのは、聞かなくても分かる。そんな愚問より、いや敗因よりも聞きたかったことがある。それは幻に終わった”勝因”についてだ。

　１点を追う３回。無死一塁から９番・若月（オリックス）に犠打を命じた。１番・大谷（ドジャース）は誰もが想像した通り、申告敬遠。だからこそ「なぜ？」だった。

　「（ベネズエラ先発左腕の）スアレス投手（レッドソックス）が右は変わらないのに、左だけ２巡目に被ＯＰＳ（出塁率＋長打率）が激増するんです。それと佐藤（輝）選手（阪神）の特長と相手の球種。それらを考えて、です。それが（右の鈴木〈カブス〉を２番に置いての）ジグザグじゃなく、佐藤選手を２番に置いた意図でした」

　今回の侍ジャパンには、過去にないほど能力、人数ともに豊富なアナリストをそろえていた。だが、自らの感性と経験を重んじるあまり、データを拒む優秀な野球人を僕は何人も見てきた。井端監督は違う。データと感性をうまく融合できる指導者だ。ダルビッシュ（パドレス）が自らのＳＮＳに「ご自身が現役時代とは全く価値観も感覚も違う選手のことを理解しようと努力し…」とつづった理由もそこにある。

　同点打。さらに途中出場の森下（阪神）の勝ち越し３ラン。見てしびれ、理由を聞いてまたしびれ…。だって佐藤輝が打てずに負けていたら、それこそ非難の集中砲火は確実な決断だったから。しかし、勝因となることなく負けた。しょせんはタラレバ。継投の人選、チーム編成…。いろんな意見が飛び交っているのも知っている。残念。だけど納得。それが僕の感想だ。ガルシア（ロイヤルズ）の２ランで追い上げられ、アブレイユ（レッドソックス）の３ランで逆転され…。ベネズエラの個の力に屈した井端監督だが、この敗北は負けたままで終わる気はないと知ったからだ。

　「なんでああいう選手が育つのか…。育った後のメジャーリーグを見ても、それは分からない。だから”その前”を自分の目で見たいんです。それが３Ａなのか、それとも２Ａなのか。いろんな人とも相談して、進化の過程を見極めるつもりです」

　投打ともに大リーガーを重用した上での力負け。だからスモールに戻るのが、本当に正しい道なのか？　伝統と経験を軽んじず、新たなものも拒まないのが井端流。本当の敗因はあの日の継投ではなく、マイナーリーグに埋もれている。それを掘り起こすことが、未来の勝因へとつながるはずだ。（渋谷真）