亡き父の教えを体現…西武・秋山　日本新216安打「まだピンとこない」

[ 2015年10月2日 05:30 ]

＜オ・西＞６回１死、秋山が三塁内野安打を放ち送球より一瞬早く一塁ベースを踏む
Photo By スポニチ

パ・リーグ西武１－４オリックス

（10月1日京セラＤ）
　西武の秋山翔吾外野手（２７）が１日、今季最終戦のオリックス戦で２安打を放ち、シーズン２１６安打のプロ野球新記録を樹立した。６回に三塁内野安打して、１０年に阪神・マートンがつくった２１４安打の最多記録を更新。９回には左中間三塁打を放った。６～７月にプロ野球歴代３位の３１試合連続安打を記録するなどプロ５年目に大ブレーク。来年は史上初の２年連続２００安打達成が懸かるシーズンとなる。

　まぶしそうにうつむく。少しはにかんだ秋山を、事の重大さを示す無数のフラッシュが襲う。

　「まだ本当にピンとこないんです。本当にこれだけの本数を打ったのかな…という感じです」

　前日５安打し、プロ野球記録に並んで迎えた今季最終戦。その第３打席だった。バリントンが高めに投じた１４３キロ直球に食らいついた。三塁へのボテボテの当たりに無我夢中で走る。一塁を駆け抜けると両手を大きく広げた。「（三塁手が）ボールを握り直したのは後から知った」。内野安打でシーズン安打記録の頂に立った。さらに、４点を追う９回。左中間三塁打で２１６安打に伸ばす。驚異のシーズンを、打率・３５９で終えた。

　父への恩返し――。秋山は入団前、「父とプロ野球選手になるという約束をした。野球選手になることが恩返し」と真っすぐ前を見た。小学５年の終わりだ。その約１年後にがんで他界する父・肇さんに手を引かれ、軟式野球チーム「湘南武山フェニックス」に入団して本格的に野球を始めた。現在と同じ「１番・中堅」で主に試合に出場。当時の田村仁監督（６４）は「父親は野球に熱心で厳しかった。ヒット１、２本じゃあ満足しない」と振り返り、「自分の思いがあったのかも…」と付け加えた。

　高校球児だった肇さんは、腰を痛めて諦めた夢の続きを息子に託した。生後数カ月から、抱き上げてはその指を反らすようにした。ボールを握りやすい大きな手をつくるため。幼稚園に入学すると体操教室と、水泳教室を掛け持ちさせた。小２からは陸上も学ばせ、走り方を教え込んだ。決して息子を褒めることはないほどスパルタだった。２１５安打目は内野安打。その足でもぎ取った。

　西武入りで恩返しを果たしてから５年後、秋山は日本で一番のプロ野球選手になった。「野球界の先輩方の上に名前があるのが恥ずかしい」。静かにかみしめた。この日ばかりは天国の父から、褒め言葉をもらえたはずだ。（神田　佑）