清原氏、大魔神と友情キャッチボール　金足農・輝星に「威力感じる」

[ 2018年8月20日 06:55 ]

キャッチボール後に木陰で談笑する佐々木氏（左）と清原氏
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　元プロ野球選手の清原和博氏（５１）が、２０日に夏の甲子園大会の始球式に登場する佐々木主浩氏（５０＝野球評論家）の練習パートナーを務めた。２人がキャッチボールを行うのは初めてで、同学年で親交の深い佐々木氏からの依頼に応じた。ＰＬ学園の４番として甲子園歴代最多の１３本塁打を誇る清原氏は金足農の吉田輝星投手（３年）を絶賛し、時空を超えた戦いを思い描いた。

　練習パートナーに、という佐々木氏からの願いを清原氏は快諾した。「うれしいね。ボールに触るのも、もう何年も触っていない」。引退まで使った「Ｋｉｙｏ」と刺しゅうされた黒いファーストミットをはめた。短い距離に始まり、間隔を広げていった。

　「どこ飛んでいくか分からん」

　「届かんようになってきた」

　時に苦笑いを浮かべながらも。ボールを投げて、受ける。５０歳を過ぎた長年の盟友同士ながら、２人で初めて行ったキャッチボールをただ楽しんでいた。

　清原氏　（左手が）痛かったですよ。回転が良くなってきて。

　佐々木氏　空振り取ってくるから。当たり前か（笑い）。

　清原氏　できたらフォークボールを投げてほしいですね。

　佐々木氏　ワンバウンドだったら、フォークだって言うわ（笑い）。

　清原氏は３年春と夏、大差のついた試合の９回に登板し、甲子園のマウンドも踏んでいる。「小さい頃から投手で４番でやってきた。違う意味で打席で打つより緊張しましたね」と懐かしみ、佐々木氏は「本当なら彼も投げるはずだった。その彼の気持ちも持って、準決勝のマウンドに上がりたい」と話した。

　高校球児にとって、甲子園は聖地だ。そこで強烈な輝きを放った清原氏も「僕にとっては特別な場所。あそこで人生が変わって、スタートしていますし」と振り返る。節目である１００回記念大会は、残すは準決勝と決勝の計３試合のみ。「甲子園に出るだけでも凄いですし。ましてや今年は１００回記念大会。その喜びを感じて悔いのないプレーをしてほしいですね」と穏やかな表情で球児たちの完全燃焼を願った。

　ＰＬ学園の主砲として１年夏から４番に座り、甲子園歴代最多１３本塁打を架けた。夏は１、３年時に２度制覇。２０日は、２年夏の準決勝で下した金足農が、その年以来３４年ぶりの準決勝を戦う。最速１５０キロを誇り、大会最多タイの４試合連続２桁奪三振をマークした吉田の投球は清原氏にもインパクト十分に映っていた。

　「手元で凄くスピードを感じる投手という印象です。打者はホップしているような感覚になるのでは。スピードガン以上に威力を感じます」。打者としての本能がのぞく。「彼と対戦するなら、ストレートを待つでしょうね。そのストレートをいかに打ち損じないか」。かつて甲子園を何度も沸かせたスラッガーは、新たなスターに熱い視線を注いでいる。（後藤　茂樹）

　▽８４年夏の金足農　エース水沢を中心に夏初出場で快進撃。準決勝では当時２年生の「ＫＫコンビ」擁するＰＬ学園と対戦し、８回表まで２―１とリード。しかし、その裏、水沢が１死から４番・清原を四球で歩かせると、続く桑田に左翼ポール際に逆転２ランを浴び決勝進出の夢を絶たれた。ＰＬ学園は決勝で取手二に４―８で敗れた。