メッシ覚醒弾！アルゼンチン最下位から２位通過「苦しかった」

[ 2018年6月28日 05:30 ]

Ｗ杯１次リーグＤ組アルゼンチン２―１ナイジェリア（ 2018年6月26日サンクトペテルブルク）

　メッシ覚醒でアルゼンチンが奇跡の１次リーグ突破を果たした。ＦＷリオネル・メッシ（３１＝バルセロナ）の今大会初ゴールで先制し、後半４１分にＤＦマルコス・ロホ（２８＝マンチェスターＵ）が決勝弾。ナイジェリアを２―１で下して最下位から２位に浮上し、４大会連続で１６強入りした。クロアチアは３連勝で首位通過。決勝トーナメント１回戦はアルゼンチンがＣ組１位フランスと、クロアチアは同２位デンマークと対戦する。

　救世主は先制点を挙げるとひざままずき、両手を天に突き上げた。決勝点が決まると仲間の背中に飛びついて無邪気に喜んだ。「僕らは神とともにあった。ご加護があるので勝てると確信していた」。過去２試合とは違うメッシが、そこにいた。

　待望の今大会初得点は前半１４分だ。後方からのロングボールをトップスピードで走り込みながら左太腿で“神トラップ”。左足での“神タッチ”で柔らかく前へ出し、利き足とは逆の右でゴール左へ蹴り込んだ。１４年大会１次リーグ・ナイジェリア戦以来、Ｗ杯６２２分ぶりの得点は今大会通算１００号弾。２４日に３１歳になったばかりで英ＢＢＣによると１０、２０、３０代全てでＷ杯で得点を記録した史上初の選手となった。

　「最も難しく、最も求められていたゴールだった。僕らは死んでいたようなもの。ナーバスになり、本当に苦しかった」。アイスランド戦はＰＫを失敗して引き分け、クロアチア戦はシュートをわずか１本しか打てず完敗。エースへの批判はすさまじく、母国メディアでは「代表から引退しろ」と糾弾され、ナイジェリア戦が最後のＷ杯となる可能性もあった。しかし、マスケラーノ、バネガ、ペレスと中盤にボールハンターを並べたこの日は、パスを受けた回数が前戦の２９回から６３回に倍増。走行距離も７・６キロ台だった過去２戦から８・７キロに増え、攻撃のタクトを存分に振った。スライディングタックルや体を投げ出すブロックなど守備でも奮闘。マン・オブ・ザ・マッチ選出は当然だった。

　チームは終盤の決勝点で劇的勝利。アイスランドが敗れ、１６強に生き残った。「フランスは速い選手が多い。タフな試合になる」。次なる戦いに目を向けた背番号１０のキャプテンからは「楽しみたい」との言葉も飛び出した。

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スポニチアネックス取材班