阪神・岩貞祐太、引退試合で万感4球　「意識変わった」18年の最下位…「初心」胸に現役全う

[ 2026年10月7日 07:00 ]

セ・リーグ阪神2-1広島（ 2026年10月6日甲子園）

＜神・広（24）＞現役ラストボールを投じる岩貞（撮影・北條　貴史）
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　最後まで阪神・岩貞は笑顔だった。赤ヘルの応援歌が響く7回、ラストマウンドへ。マスクをかぶった同期入団の梅野に「感謝の4球」を投げ込み、141キロ直球で末包を空振り三振。岩崎にバトンを渡し、甲子園に別れを告げた。勇姿を称える拍手が聖地に鳴り響いた。

　「自分が思い描いた選手にはなれなかったが、最後にみんなに“お疲れさま”と言ってもらえた。自分にも“お疲れさま”と言いたい」

　試合後はウイニングボールを受け取り3度、宙を舞った。「能見さんが阪神を退団する時にいただいたボールの横に飾ろうと思う」。恩師の背中を追い続けた男の宝物になった。

　13年の現役生活、最も悔しかったシーズンは18年だ。先発で7勝10敗と負け越し、チームも最下位。リーグ連覇を果たした今とは隔世の感も漂う。「自分が抑えた試合でも勝てない。順位が下がるにつれ、ファンが落胆していく」。5年目で初めて“負のスパイラル”に身を置き、意識がはっきりと変わった。

　「そこから、チームを意識して戦うようになった。それまでは“1軍にしがみつきたい”と思っていたけど、“これは良くない、ダメだ”と思い始めた」

　当時27歳。「優勝」という二文字を確かな目標に据え、虎をけん引する誓いを立てた。

　20年以降は先発から中継ぎに立場を変え、22年オフには国内FA権を行使せずに3年契約で残留。2試合登板に終わった24年から立ち直り、昨季も29試合に投げた。だが今季はわずか1試合――。「配球だけで勝負できていた」というファームですら失点を重ねた。

　「“これでも打たれるのか”というのは結構あった。ここまで抑えられなかったのはかなりショックだった」

　9月26日に下した決断。山あり谷ありの13年に、後悔はない。

　「もう“競争に勝てないな”と思えるボールだった。やりきれた。最後にストレートを投げて良かった」

　猛虎人生を一言で表すと「初心」だ。「（初心は）自分の原点。朝起きて球場に向かうとき“しんどいな”と思っても、野球だけは前向きにやってきた」。新たなステージでも、初心を忘れずに全力投球する。それがどんなマウンドにも喜び勇んで立ってきた、岩貞祐太の流儀だから――。（八木　勇磨）

　◇岩貞　祐太（いわさだ・ゆうた）1991年（平3）9月5日生まれ、熊本県出身の35歳。必由館（熊本）から横浜商大を経て13年ドラフト1位で阪神入団。3年目の16年に先発で初の10勝。同年9月は4戦4勝で月間MVP。20年途中から救援に転向。23年は50試合でチーム最多の24ホールドをマークし、リーグ優勝に貢献。1メートル83、86キロ、左投げ左打ち。